Laureato con lode in Ingegneria elettrotecnica (1985) all’Università di Cagliari, con discussione della tesi “Controllo ottimo in tempo minimo di sistemi forestali”, Elio Usai è Professore ordinario (SSD ING-INF/04 Automatica) del Dipartimento di Ingegneria elettrica ed elettronica dell'Università di Cagliari da ottobre 2015 (già Associato dal 2000 al 2015 e Ricercatore dal 1994 al 2000). In precedenza ha lavorato quale responsabile della produzione dei servizi ausiliari e tecnologo all’EniChem di Porto Torres (1988/1994) e alla Direzione ricerca e sviluppo della Pirelli Cavi SpA (Laboratori di Milano, 1987/1988).
Coordinatore del Presidio della Qualità di Ateneo da ottobre 2015, ha ricoperto vari e importanti incarichi universitari e, dal 2015, quello di Presidente dello spin-off accademico SitAut srl. La sua attività scientifica riguarda gli aspetti generali della teoria dei sistemi e del controllo, stima e diagnosi dei processi, attualmente con particolare attenzione rispetto alle tematiche: Sistemi a struttura variabile, Osservatori per sistemi non lineari incerti e diagnosi di guasto model based, Controllo e stima in sistemi multi-agente, Sistemi infinito dimensionali incerti, Output-feedback robusto di sistemi non lineari.
Visiting professor alla Technical University di Graz (Austria, 2016) e Revisore/Commissario esterno per tesi di dottorato presso università estere (Faculty of Engineering, Mohammad Ali Jinnah University, Islamabad, Pakistan; ITT Mumbay, India; University of Hull, UK; Ecole Centrale de Nantes, Francia), il professor Usai è docente di vari insegnamenti del settore scientifico disciplinare ING-INF/04 Automatica di UniCa e in vari corsi di formazione, relatore di tesi di laurea, tutor di studenti di dottorato, per assegni e contratti di ricerca, per studenti di dottorato di università estere. Valutatore di progetti di progetti di ricerca per conto di enti italiani e francesi, negli anni ha svolto attività di gruppi di ricerca quale responsabile e ricercatore partecipante. Vanta inoltre diverse collaborazioni con enti ed industrie (FST Gruppo Atlantis, Hydrocontrol, Microsystems Milano, Ansaldo Energia Gruppo Finmeccanica Genova, Elianto Srl, Abbanoa SpA).
Autore, coautore e revisore di libri e articoli su riviste internazionali, Associate Editor di riviste internazionali, si è aggiudicato il “Best paper award” al CASYS 2000. Membro del IEEE Technical Committee on Variable Structure and Sliding Mode Control dal 2016, ha partecipato e organizzato numerose sessioni in conferenze e congressi internazionali, anche con il ruolo di revisore. Il suo nome è inoltre legato al brevetto italiano "Metodo e apparato per il posizionamento dinamico di un oggetto che si muove in un fluido" (inventori: A. Pisano. G. Bartolini, E.Usai, T. Zolezzi, E. Punta, V. Arrichiello).

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